三种专利保护的对象不同
发明专利保护的是对产品、方法或者其改进提出的新的技术方案，是技术含量最高的一类。实用新型专利俗称"小发明"，保护的是对产品的形状、构造或者其结合提出的实用新型技术方案，只涉及产品结构，不涉及方法。外观设计专利保护的是产品的形状、图案或其结合以及色彩的设计方案，核心是外观而非技术。
审查方式和周期差异大
发明专利需要经过实质审查，审查员会深入评估技术方案的新颖性和创造性，通常需要2到3年才能拿到授权。实用新型和外观设计只进行初步审查，不做深入技术评估，通常在6到12个月内即可授权。
保护年限也不一样
发明专利保护期为20年；实用新型专利和外观设计专利保护期均为10年（2021年外观设计保护期已延长至15年）。保护期自申请日起计算。
该申请哪种专利
如果你的创新点在于技术原理或方法，优先考虑发明专利；如果是产品结构上的改进，实用新型更快、更省；如果主要是产品外形和视觉设计的创新，外观设计专利是对应的选择。很多企业会对同一产品同时申请实用新型和外观设计，实现立体保护。
实用新型是中国特有的制度
需要注意的是，实用新型专利是中国专利制度中的特有设计，并非所有国家都有这一类型。如果有出口或海外保护需求，需要提前了解目标市场的专利类型。